住宅庭院亦叫做第宅庭院(housegarden),是庭院理景的一個重要組成部分。一般說來它遠比皇家園林的規(guī)模要小,面積小到半畝大到數(shù)十畝不等,且四周多有高大的圍墻使其與外界隔絕開來,遂被西方人士稱為帶圍墻的花園(walledsmallgarden)。在中國傳統(tǒng)園林家族中,此類園林最多,遍布大江南北。如北京的勺園、恭王府花園,蘇州拙政園等。而遺留最多的則是散落于江南的住宅庭院,這些庭院多是明代或近百年之物,無論是在造詣上還是在數(shù)量上都堪稱中國之最,為后人研究中國傳統(tǒng)園林的理水藝術提供了翔實的資料。 

水作為一種景觀要素和造園方式歷來受到人們的重視。在庭院理景藝術中,歷來就有“水為庭院靈魂”之說。早在兩千多年前,孔子就有“仁者樂山,智者樂水”的認知。至漢代,已有在庭院中開水池做游觀的例子。如:山東諸城出土的漢墓畫像石上就刻有一所宅院,在宅院的二門內(nèi)開鑿有水池,池中刻人泛輕舟。時至唐宋,隨著人們對自然美的品位的加深,園林小型化、私有化受到普遍的重視。在庭院中挖池、疊山、置石、育樹、培花的理景藝術已經(jīng)日益普遍。時人青睞于自己在庭院中挖小池,并在小池中養(yǎng)殖鱗魚、水草等,文人墨客喜好玩小池并依此作詩吟賦。如:首倡其風的唐太宗李世民為許敬宗家的小池做《小池賦》,其中有一段“引涇渭之余景,縈咫之方塘。竹分從而響,草異色而同芳……牽狹鏡兮數(shù)尋,泛芥舟而已沉。雖有漸與溟渤,亦足瑩乎心神?！?《全唐詩》卷八)。更有甚者,唐宋兩代文人為了求得一片水面,竟然造“澡盆”大小的“盆池”,或干脆埋個瓦盆于自家的庭院之中,聊以體現(xiàn)對江湖美色的情感。記載文人墨客把玩盆池的詩詞屢見不鮮。如:文學大師韓愈曾寫有盆池詩五首,白居易、杜牧等也時作盆池之詩。明清時代的達官貴人、商賈士人、文人墨客多崇尚庭院理景。這時的庭院理景藝術已達精妙。這從遺存至今的住宅庭院和文獻中不難驗證。水在庭院中的應用也至化境,往往山借水勢,水依山行,隨使山水園至大成。常有以水為主題的庭院。其中以水為主題的極端的例子是所謂的水園,即庭院中除了水以外幾乎沒有其他景物。如:紹興蘭亭右軍祠,庭院當中鑿設水池,水池周圍由房屋環(huán)繞,池中設一亭一臺,別無它物。雖然有些單調(diào)卻也干凈利索、主題鮮明。又如蘇州拙政園的小滄浪水院,用橋、亭、廊、榭將水池圍合成小院,空間流通,層次豐富、景色動人,少前者的嚴肅氣氛。隨著庭院理景藝術的發(fā)展,以水為主題的庭院屢見不鮮,水是庭院理景藝術中最易做到而且效果很好的一種園林景觀要素。

庭院用水的處理大致可以分為集中和分散兩種處理方法。集中處理水的方法多用在中、小型的庭園中。這些庭園往往四周環(huán)型陳列建筑,中間設有水池,最終形成一種向心和內(nèi)聚的格局。水池多采用自由曲折的形狀,并用山石做駁岸,錯落有致,賦予情趣。水池的形狀大抵有三種:一是個別皇家苑囿中的園中園采用的方方正正的平面,如北海畫舫齋,水面方正并充滿整個院落,無余地培植花木,體現(xiàn)庭院的開朗寧靜,但失之空曠且單調(diào)。二是水池形狀各異,如蘇州暢園、網(wǎng)師園等,雖以水池為中心,但是水池和建筑之間或多或少留有空隙藉以種植花木,疊置山石,從而使之富有自然情趣。三是水池多集中于庭院一側,留大面積空間供堆山疊石,種植花木,從而形成一種山水各相或山環(huán)水抱的格局,如蘇州的藝圃。與集中用水相立則是分散用水,常指用化整為零的方法把水面分割成互相通透的若干小區(qū),從而形成隱約迷離和不可窮盡的視覺效果。這種方法常用于大中型的園林中。 

庭院用水有動靜之分:靜水猶如平鏡,與周圍的廊榭亭閣,紅花綠樹等富有節(jié)奏感的體形相對比,可以形成園中的一個休止空間。再加上水面倒影,彩色燈光,成五彩繽紛的水色變化,宛若神仙幻境。動水與靜水相對而言,在傳統(tǒng)理水藝術中動水的應用常常模擬瀑布、山澗、溪流等水形態(tài),或涓涓細流,或氣勢如宏……但是在庭院中的動水應用最多的還是把山石疊高,山下挖池做潭,水自高處瀉下,取水的形,色,聲。 

傳統(tǒng)庭院的理水特色可以概括為三點:

1、引水入園,挖坑成池。在大中型的園林中往往引入自然水源,或集中用水或分散用水。而在一些面積小,無自然水源的庭院中則講究“水意”,挖池堆山,就地取水,以少勝多。甚至取“一勺則江湖萬里”的聯(lián)想與幻覺來創(chuàng)造水景。

2、山水相依,崇尚自然。傳統(tǒng)園林的體系是崇尚自然的,有山多有水,有水多有山。因而逐步形成了中國傳統(tǒng)園林的山水庭院模式。

3、以水的詩情畫意,寓意人生哲理。傳統(tǒng)庭院多重意境,多情趣,尚恬淡,覓天趣。 
     總之,中國的庭院理水藝術是獨立發(fā)展的一個系統(tǒng),它著重強調(diào)對自然山水景觀特征的概括、提煉和再現(xiàn)。對水的自然形態(tài)的表現(xiàn)的關鍵不在于規(guī)模的大小,而在于用水的特征表現(xiàn)的藝術真實,突出“雖為人開,宛若天成”的意境,運用源流、動靜、聚分、對比、襯托、聲色、光影、藏引等一系列的手法來符合自然水勢的表現(xiàn),從而贏得人們心理上的認同與喜愛,追求一種理想化的自然景觀效果。