西方極樂世界教主阿彌陀佛與他的左脅侍觀世音菩薩和右脅侍大勢(shì)至菩薩合稱"西方三圣",又稱作"阿彌陀三尊"。據(jù)佛典《無(wú)量壽經(jīng)》講,從前有一個(gè)國(guó)王,聽佛說(shuō)法后發(fā)愿修行,出家當(dāng)了沙門,起名法藏,并發(fā)了四十八個(gè)愿,分為以下三類:

   (1)攝法身愿。法藏比丘發(fā)誓如果自己成佛,一定要莊嚴(yán)佛身,要壽命無(wú)量、光明無(wú)量等等。
   (2)攝凈土愿。法藏比丘發(fā)誓如果自己能成佛,一定要建立美妙樂土,此地萬(wàn)物光麗嚴(yán)凈。
   (3)攝眾生愿。法藏比丘發(fā)誓如果自己成佛,則眾生只要一念自已的名號(hào),愿意投生到自己的國(guó)土,都要接引他們。法藏比丘還表示這四十八條愿只要有一條不實(shí)現(xiàn),他就不成佛。

   后來(lái),法藏比丘發(fā)的四十八個(gè)愿都成了現(xiàn)實(shí),他終于成了佛,即阿彌陀佛。他成了壽命無(wú)量、光明無(wú)邊、威力無(wú)邊的佛;建立起光明美妙的凈土;眾生只要聽聞持念他的名號(hào)而起信發(fā)誓的,都被他接引到極樂世界這片凈土來(lái)。因此,佛教中后來(lái)形成了專念"阿彌陀佛"而往生凈土的"凈土宗"。

   中國(guó)佛教的凈土宗主要信奉阿彌陀佛。凈土宗為東晉慧遠(yuǎn)(334一416年)所創(chuàng)。元興元年(402年),慧遠(yuǎn)和弦城劉遺民、雁門周續(xù)之、新蔡畢穎之、南陽(yáng)宗炳等123人在廬山般若臺(tái)精舍阿彌陀佛像前結(jié)社建齋,立誓念佛。凈土宗經(jīng)過(guò)東魏罷彎、隋唐問道綽的發(fā)展,影響極大,至宋代以后,禪宗、天臺(tái)、華嚴(yán)、律學(xué)等宗,幾乎無(wú)不兼習(xí)凈土,成為中國(guó)佛教流布最廣的一派。
   阿彌陀佛最常見的造像是結(jié)跏趺坐,雙手疊置足上,掌中有一蓮臺(tái),表示接引眾生。在供奉"橫三世佛"的殿中,阿彌陀佛居左側(cè)。中為釋佛,右為藥師佛。在"三圣殿"中供奉的阿彌陀佛則居中,左脅侍為觀世音菩薩,右脅侍為大勢(shì)至菩薩。

   左脅侍觀世音菩薩又稱"光世音"、"觀自在,"觀世自在","四大菩薩"之一。觀世音菩薩在中國(guó)民間的信仰非常普遍,甚至比佛祖還盛行,形象也非常多。
   右脅侍大勢(shì)至菩薩。"大勢(shì)至"是梵文Mahastamaprapta的音譯,音譯為"摩訶那缽",簡(jiǎn)稱"勢(shì)至"、"大勢(shì)"。《觀無(wú)量壽經(jīng)》解釋為"以智慧光普照一切,令離三涂("三涂"為地獄、餓鬼、畜生"三惡趨"),得無(wú)上力,是故號(hào)此菩薩名大勢(shì)至。"其形象通常是手持蓮花莖,寶冠上有一個(gè)寶瓶。

   現(xiàn)存最早的"西方三圣"造像保存在甘肅炳靈寺石窟第一六九窟,為西秦時(shí)塑造,一坐佛二立菩薩,像旁題有"無(wú)量壽佛"、"觀世音菩薩"、"大勢(shì)至菩薩"。