觀音曾發(fā)誓要普度眾生,然而眾生蕓蕓,觀音頗有力不勝任之感。于是觀音分身成四十二個(gè)大慈大悲菩薩, 意在利益安樂一切眾生。觀音的師傅無量佛見狀,勸其不要急躁,否則欲速則不達(dá)。無量佛將四十二個(gè)個(gè)體撮合在一起,只留下四十二只手臂,又讓每只手掌上長出一只眼睛,代表一個(gè)化身。這樣除去主體的兩只手臂,還有四十只手臂,每只手臂各配上佛門三界中的“二十五有”(佛教認(rèn)為,三界中有二十五種有情存在環(huán)境,包括四洲、四意趣、六欲天等),兩數(shù)相乘為一千。

所以呢,千手千眼觀音造像并非真塑有一千只手臂和一千只眼,而是采取變通的辦法。如今的千手觀音塑像常以四十二手象征千手,每一手心各有一眼。除了菩薩胸前合十的兩手外,左右各塑二十只手,各持刀、槍、拂塵、傘、鏡和凈瓶等各種神通廣大的法器,另外手中各有一眼,實(shí)為四十二臂四十二眼。