這里所謂特征,是指從現(xiàn)存中國古代建筑實例中所概括出來的、普遍存在的、不同于西方建筑的獨特之處?，F(xiàn)存建筑實例最早不過唐代,亦即中國建筑成熟時期以后直到20世紀初的建筑。唐代以前的建筑,只能從考古發(fā)掘出來的一些建筑遺址,以及各種藝術(shù)品(如繪畫、雕刻等)所描摹的建筑形象等間接資料中知其大略。據(jù)此,大致可以歸納為七項,分述如下:
 1、使用木材作為主要建筑材料
 中國古代建筑在結(jié)構(gòu)方面盡木材應用之能事,創(chuàng)造出獨特的木結(jié)構(gòu)形式,以此為骨架,既達到實際功能要求,同時又創(chuàng)造出優(yōu)美的建筑形體,以及相應的建筑風格。
 2、保持構(gòu)架制原則
 以立柱和縱橫梁枋組合成各種形式的梁架(見大木作),使建筑物上部荷載均經(jīng)由梁架、立柱傳遞至基礎。墻壁只起圍護、分隔的作用,不承受荷載,所以門窗等的配置,不受墻壁承重能力的限制,有“墻倒屋不塌”之妙。

中國古代建筑的屋頂形式
3、創(chuàng)造斗拱結(jié)構(gòu)形式
 用縱橫相疊的短木和斗形方木相疊而成的向外挑懸的斗拱,本是立柱和橫梁間的過渡構(gòu)件,逐漸發(fā)展成為上下層柱網(wǎng)之間或柱網(wǎng)和屋頂梁架之間的整體構(gòu)造層,這是中國古代木結(jié)構(gòu)構(gòu)造的巧妙形式。自唐代以后,斗拱的尺寸日漸減小,但它的構(gòu)件的組合方式和比例基本沒有改變。因此,建筑學界常用它作為判斷建筑物年代的一項標志。
 4、實行單體建筑標準化
 中國古代的宮殿、寺廟、住宅等,往往是由若干單體建筑結(jié)合配置成組群。無論單體建筑規(guī)模大小,其外觀輪廓均由階基、屋身、屋頂(屋蓋)三部分組成:下面是由磚石砌筑的階基,承托著整座房屋;立在階基上的是屋身,由木制柱額作骨架,其間安裝門窗隔扇;上面是用木結(jié)構(gòu)屋架造成的屋頂,屋面做成柔和雅致的曲線,四周均伸展出屋身以外,上面覆蓋著青灰瓦或琉璃瓦。西方人稱譽中國建筑的屋頂是中國建筑的冠冕。
 單體建筑的平面通常都是長方形,只是在有特殊用途的情況下,才采取方形、八角形、圓形等;而園林中觀賞用的建筑,則可以采取扇形、萬字形、套環(huán)形等平面。屋頂有廡殿、歇山、錄頂、懸山、硬山、攢尖等形式,每種形式又有單檐、重檐之分,進而又可組合成更多的形式。各種屋頂各有與之相適應的結(jié)構(gòu)形式。各種單體建筑的各部分乃至用料、構(gòu)件尺寸、彩畫都是標準化、定型化的,在應用上,要遵照禮制的規(guī)定。

中國古代建筑屋頂組合形式

宋《營造法式》中對各種單體建筑作了概括的原則的記述。清工部《工程做法》對官式建筑列舉了27種范例,對應用上的等級差別、做工用料都作出具體規(guī)定。這種定型化的建筑方法對匯集工匠經(jīng)驗、加快施工進度、節(jié)省建筑成本固然有顯著作用,但后繼者"遵制法祖",則妨礙了建筑的創(chuàng)新。
 5、重視建筑組群平面布局
 中國古代建筑組群的布局原則是內(nèi)向含蓄的,多層次的,力求均衡對稱。一組建筑中的主要建筑物通常是主要人物的主要活動場所,這一點可以從形體、裝飾、配屬建筑等看出來。由于建筑群是內(nèi)向的,除特定的建筑物如城市中的城樓、鐘鼓樓等外,單體建筑很少是露出全部輪廓,使人從遠處就可以看到它的形象。因此,中國建筑的完整形象必須從組群院落整體去認識。每一個建筑組群至少有一個庭院,大的建筑組群可由幾個或幾十個庭院組成,組合多樣,層次豐富,也就彌補了單體建筑定型化的不足。
建筑組群的一般平面布局取左右對稱的原則,房屋在四周,中心為庭院。大規(guī)模建筑組群平面布局更加注重中軸線的建立,組合形式均根據(jù)中軸線發(fā)展。甚至城市規(guī)劃也依此原則,以全城氣勢最宏偉、規(guī)模最巨大的建筑組群作為全城中軸線上的主體。唯有園林的平面布局,采用自由變化的原則。