在湖南常德遭縣車溪鄉(xiāng)牌樓村矗立著一座石雕牌坊——余家牌坊,距今已經(jīng)200年,是全國重點文物保護單位。石雕牌坊為六柱三間九樓式石牌坊,通體用祁陽白石雕刻而成,通高21.7米,面闊8米,進深5米,整個牌坊刻有人物143個、龍40條、鳳32只,采用了鏤空雕、浮雕、圓雕、線刻等雕刻藝術(shù)。精致的紋飾布滿牌坊,無論是柱、坊,還是博風(fēng)板,隨處可見匠心。因其工藝精美,關(guān)于它建造的傳說也頗多。 

相傳遭州接到清道光皇帝修建余家牌坊的諭旨后,急忙出榜招賢,最后由三位老、中、青結(jié)合的能工巧匠領(lǐng)銜主墨掌作。三位奇人中,后生肩扛石錘,錘把掛石雕鳥籠,籠中石刻小鳥伸手去逗竟能搖翅點頭;中年漢子手托算盤,也是石頭精雕,而且框框無樺,柱柱無節(jié),珠珠無縫;七旬老者則口銜煙桿,衙堂外一溜小跑,一口氣鉆完360塊石頭,墨線一拉,眼眼都在一條線上。三位巧匠歷時十載寒暑終建成。

還有傳說認為余家牌坊的設(shè)計及工藝乃仙人所賜。正當(dāng)建造人苦思冥想方案時,天宮仙女從天上扔下一方手絹,正是一幅精美絕倫的牌坊構(gòu)造圖,并遣來各路神工相助。因天仙的襄助,余家牌坊雕刻的神獸都有了靈性,一到夜里就從牌坊上跳下地來玩耍,以致踐踏了地里的莊稼。為了防止莊稼顆粒無收,村莊里的人便對牌坊6根石柱下側(cè)所雕的獅、象、石雕麒麟進行破壞,以示警告。

從此以后,莊稼地里才得以消停。 道光十四年(1834年)開始修建牌坊,二十三年(1843年)竣工,整整十年,耗盡畢生積蓄。牌坊落成后,州文武官員接踵而賀,四方來觀者不下十萬人,文官落轎、武官下馬、小民除冠,盛極一時。 石牌坊的故事,已經(jīng)湮沒在歷史深處。但一位廖姓老人,續(xù)寫了余家牌坊新的傳奇。 “爸爸,你為什么老是守著那個牌坊呢?”兒子問。 “你不懂,這是古人留下來的東西,毀壞了就沒有了?！备赣H答。 “可那是余家的牌坊呀,我們又不姓余。”兒子還是想不通。 父親一笑,堅定地說:“盡管我們不姓余,但是我們一樣得保護它,守好它?！?對話發(fā)生在30多年前。

父親叫廖宜釗,兒子叫廖建華。廖宜釗的家就在牌坊附近。 石雕牌坊 20世紀(jì)70年代,廖宜釗當(dāng)起了余家牌坊業(yè)余、義務(wù)的保管員。在“文革”期間,造反派來到余家牌坊,往牌坊上貼大字報,舉起拳頭大喊:“把它砸個稀巴爛!”有人真的拿來了粗繩子,爬上牌坊,用繩子纏住牌坊的幾個角。關(guān)鍵時刻,廖宜釗想到了當(dāng)?shù)叵碛型膭趧幽７督鸬聲r。金勞模趕緊給縣領(lǐng)導(dǎo)打電話。公安局、文化館的同志及時趕到,阻止了一場劫難。

 石牌坊也叫做石雕牌坊 那時,經(jīng)濟條件差,有人將目光集中在牌坊上,想偷點東西拿去換錢。到了晚上,有人便偷偷爬上牌坊,盜走精美的石刻;有的敲去值錢的裝飾。破壞者防不勝防,廖宜釗干脆蹲點守候,一守就幾個小時。在他的努力下,一些精美的雕刻飾品沒有被盜走。守望了牌坊近四十年,75歲的廖宜釗臨終前,拿出揣在懷里的鑰匙一一這是1979年牌坊設(shè)圍欄后,老人擁有的開啟牌坊門的鑰匙,交到廖建華的手心。 如今,這把“鑰匙”繼續(xù)在廖家后人手中傳遞。不僅廖建華,連他的兒子也成了余家牌坊的小小監(jiān)督員。廖建華的姐夫、小學(xué)老師余海林擔(dān)當(dāng)義務(wù)講解員,還參與編寫《余氏石雕牌坊傳記》,為此埋頭苦干了5個春秋。