寺廟中的彩塑造像是中國泥塑重要的組成部分。宗教彩塑造像內容多為佛教、道教、地方神祗、紀念性人物、神話及民間傳說,其中以佛教造像為主流。西漢末期,佛教經西域傳入中國,藝人們在繼承傳統(tǒng)造像的基礎上,又吸取了印度雕塑藝術的精華,使中外的造像藝術得到有機的結合。佛的莊嚴典雅、菩薩的親切端麗、弟子的容忍豁達、天王力士的勇猛威嚴、供養(yǎng)者的虔誠唯諾……都栩栩如生,描繪了佛國的理想境界。

敦煌莫高窟彩塑保存著北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元歷代的塑像3000余尊,其中圓塑像2000余尊,壁塑浮雕1000余尊,有佛、菩薩、弟子、天王和力士等,均采用泥塑彩繪,以捏、塑、貼、壓、削、刻等傳統(tǒng)技法成型,用點、染、刷、涂、描等方法施彩。

唐代是中國彩塑造像的頂峰時期。山西五臺縣佛光寺內的彩塑,塑工寫實沉厚,制作精美,姿態(tài)優(yōu)雅,比例勻稱,面部豐腴,雙手纖巧,顯示出溫柔嫵媚的神采,堪稱中華彩塑的瑰寶。山西平遙縣雙林寺的2000余尊佛像彩塑,姿態(tài)各異,風格獨特。江蘇蘇州紫金庵內的 18尊羅漢塑像,遠看疑是絲綢,近看才知是彩塑。陜西藍田水陸庵壁塑《佛教故事》,場面宏大,內容豐富,塑工細致。